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［＃１字下げ］優しさのカタチ［＃「優しさのカタチ」は大見出し］
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絹革音扇
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［＃２字下げ］プロローグ［＃「プロローグ」は中見出し］

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［＃４字下げ］第１話［＃「第１話」は小見出し］

耳なし女

心無い同級生が悪戯に呼ぶその言葉に彼女の心は酷く傷ついた。小学校３年の夏休みに唇を読む訓練をし始めた。そして、夏休みが終わる頃にその言葉を知った。

自分をそんな風に呼ぶ連中を恨めしくも思った。周囲の言葉が解るというのは、そう言う事なのだ。
　
耳、あるもん。

彼女は心の中で呟き、決してその呼び名に応える事は無かった。







　小、中学生の頃は特別学級に入れられていた。同じ学年の子供たちと一緒に勉強する事が困難だと決め付けられていたのだ。

　聴覚に障害を持っているだけで知能には問題はなかった。それでも学校側は他のみんなとのコミュニケーションをさり気なく拒んでいた。

　校庭で遊ぶ大勢の生徒とは、透明な壁で隔たりがあって友達はできなかった。

　学年の違うごく少数のクラスメイトが唯一の戯れの相手であった。

　だか、高校には特別学級はない。両親は入学前の学校に呼び出されて訊ねられた。

「お嬢さんが勉強できる環境はここにはないと思うのです。もっと環境のいい学校へ行かれてはどうでしょうか？」

　環境のいい学校。一体それが何処のことを言っているのか両親には察しがついた。

　電車とバスを乗り継いで少し離れた場所にあるろう学校のことだろう。

「ウチの娘は耳に障害があるだけで勉強は普通に出来ます」

　母は少し荒い口調で言った。椅子から立ち上がる勢いだ。父は黙ってそれを見ていた。

「しかしですね･･････授業を聞き取れないのでは勉強にならないのでは？」

　校長と教頭が並んで座り、終始話すのは教頭の方だ。よく日に焼けた顔にぎょろりとした目が黒縁メガネの奥で微かに愛想笑いを浮かべている。

　母にはそれが蔑んだ笑みに見えていた。

「七瀬は全く聞こえない訳じゃないんです。それに、読み書きも普通に出来るし唇が読めるんですよ」

「教頭先生は他人の唇が読めますか？」

　父は静かな口調で言った。

「い、いいえ」

　教頭は押し黙り、口を歪に曲げた。応接室に沈黙が続く。

「いいでしょう」

　ずっと黙って成り行きを見守っていた校長が口を開いた。

「お嬢様は障害者というハンディを背負いながら、人に負けない能力があるようですね」

　目の前の湯飲みを一口啜って校長は小気味に笑った。

「ただ･･･中学の基礎テストだけ、受けていただけますか？」

　愛想よく、営業マンのような笑顔と口調だった。

「そうですよね、校長。いくら唇が読めても学力がある程度ないと、他の生徒について行けませんし」

　教頭は校長の顔色を伺うように上目遣いで笑う。口元に皺を寄せた敗者の笑い。

「構いませんよ」
　
　母が口を開く前に父が静かに言った。

「ろう者は聞くこと以外は何でも出来る･･･」

　応接室を出る時、父が教頭に向かって小さく呟いた。

「何ですか？　それは」

　教頭は訳が判らずに戸惑いの笑みを浮かべる。

「アーヴィング・キング・ジョーダンの有名な言葉ですよ。教頭」

　校長が横で答えた。


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［＃２字下げ］第一章［＃「第一章」は中見出し］

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［＃４字下げ］第２話［＃「第２話」は小見出し］

　強い風が吹いていた。窓から見える雲は追い立てられるようにどこかへ流れてゆく。草花の芽生える甘い匂いをほんのりと含んだ暖かい春の風だ。

　七瀬は真新しい制服に身を包むと、鏡の前に立った。白い壁に掛けられた淡い草色の鏡。バストUPで映るそれは、下の方はあまり姿が映らない。

　自分では中学時代となんら変わりないように見えるが、白いブラウスと濃紺のブレザーが身を引き締める。身長もこの半年で伸びた。けど、やっと１５０を越えた程度だ。

　七瀬は両手で頬を摩った。本当はパチンと叩こうかと思ったけれど、それほどの気合を入れる事もないなぁ。なんて思ってしまったからだ。

　入学前に校長が言った『試験』には見事に合格した。それどころか、中３までの国、数、理はどれも９０点以上で英語に関しては１００点満点の成績だった。

　基礎学力を計る試験とはいえ、ここまで点数をとれる生徒がどれだけいるだろうか。

「胸を張っていればいい」

　父親は優しい声で言った。七瀬はその口調で父の優しさを読み取ることが出来た。

「ナナ。早く朝ごはん食べなさい」

　母親は二階に通じるインターホンを鳴らして、そう言った。

　七瀬は聴覚に障害を持っている。しかし、全く聞こえないわけではなく、微かに音を感じる事はできる。

　例えば、近くで電話がなれば何かの音として認識する。ただ、それが電話の音なのか、トラックのエンジン音なのかを聞き分ける事はできない。全てが粗雑なノイズとなって彼女の中耳に届くだけだ。

　部屋に通じるインターホンはランプが点灯する。それで、階下で人が呼んでいることを彼女は認識できる。だから七瀬は音が聞こえたらまず、視線を周囲に巡らせる。

　視覚で見て、聞こえるノイズが何の音か判断するのだ。彼女は新しい学生カバンを掴むと小走りに部屋を出た。

　廊下を出た所で姉の奈々未にぶつかりそうになった。

「危ないなぁ。浮かれて事故るとかは勘弁だよ」

　奈々未はそう言って笑うと、少しだけ腰を屈めた。

「ほ～ら、リボン曲がってるよ」

　七瀬の襟元にぶら下がる小さ目のリボンを指で整えた。

『サンキュー』

　奈々未に手話で手早く告げ、七瀬は階段を駆け下りた。


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［＃４字下げ］第３話［＃「第３話」は小見出し］

　入学式が終わってクラス分けされた教室は雑踏に満ちていた。誰が何を話しているかは聞こえないけれど、ざわついた喧騒は確かに感じられた。

　耳に届くノイズよりもそれは室内を満たす空気感とでもいうのだろうか。七瀬は出席番号順に並んだ自分の席について、辺りを伺った。

　西野の苗字は教室の中頃の一番後ろの席順だった。隣の席でたむろしている女子は知り合い同士だったのだろか楽しそうに笑い合っていた。

　彼女たち以外にも数名で集まっている者たちはいくらかいた。同じ学校からの友達同士なのだろうが、もともと顔見知りが少ない七瀬にとっては特に抵抗を感じる事はなかった。

「ねえ、昨日の観た？」

「観た！ 最高だよね」

　七瀬は忙しなく動く周囲の唇に視線を巡らす。読み難い彼女たちの唇を読む。

(話しに加わりたいけど、止めておこう)

　七瀬は声を出す事ができる。普通の発声も練習したし、言葉も話せる。コンピュータの画面で舌や唇の動きを立体に見ながら練習する方法で覚えた。

　しかし、どうしても自分の声を自分で聞き取る能力が欠けているから、たどたどしい発声になってしまう。だから彼女はあまり誰かと話すのは得意ではない。

「ねぇ、あなた二中でしょ？」

　不意に後から肩を掴まれた。慌てて振り返った七瀬は言葉を出そうと口を開いたが、それを喉の奥に仕舞い込む。微かに声は聞き取れたが彼女が何を言ったか解らない。後から声をかけられると、七瀬は唇を読む事もできないので一番難儀する。

「二中だよね？ あたし、何回か見かけたよ」

　肩に掛からない程の淡い栗色の髪の娘が愛想よく笑っていた。今度は何を言ったのか七瀬にも解ったが、彼女の声も七瀬には周囲の雑音とさほど変わらない音に聞こえる。

　とりあえず笑顔を返して、２度３度頷いた。

「あたし、高山一実。よろしくね」

　七瀬は再び頷く。言葉が出ないかわりに、手が微かに動いた。咄嗟に手話が出そうになる。

　でも、高校生の健常者で手話のできる娘なんていないるはずない。そう思って、動きそうな右手にブレーキをかけた。

　その時、一実も後から誰かに肩を掴まれて、そのまま後に引っ張られた。

「バカ。あの娘、特級の娘だよ」

　長い髪を揺らし、スラリと背の高い娘が言う。短めのスカートから覗いた足が竹のように細い。でも、モデルのような体型だった。

「特級？」

　一実は聞き返した。

「特別学級だよ」

「うそ」

「見た事あるのよ」

「だって、普通だよ」

「ギリギリなんじゃない？」

　七瀬は彼女たちの唇を読んで、自分の笑顔が消えるのを感じた。

「ギリギリって？」

「さぁね。そこまでは知らないわ。･･････案外、頭の中とかね」

　髪の長い娘は冷ややかに笑った。黒々とした長い睫毛が誇らしげに瞬きする。



　確かに特別学級には障害の為に学力的に難しい生徒もいた。しかし、病気で身体の弱い生徒もいる。転校して行ったひとつ上の学年の子は入退院が多くて授業についていけない為に、特別学級にいた。

　普通の生徒と一緒にいられない子供たちが一緒くたに詰め込まれるのが特別学級だった。健常者から隔離され、社会性に欠ける異端児たちは離れ小島のような別棟に在る小さな教室に押し込められた。

　実際の学年がバラバラだから、運動会や遠足の行事には臨時に同じ学年に加わる。しかし、溶け込めるわけが無い。何時も担当教員に付き添われた。同じ学年の子供と一緒に遊ぶ時間の猶予は与えられなかった。

　いじめられるとかわいそう。他の子供たちについていけないと、大きなストレスを生む要因になる。

　大人たちはそう言って、分け隔てを当たり前に思っていた。差別しないように差別する。その矛盾こそが、七瀬を苦悩の呪縛の渦に留めた。



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［＃４字下げ］第４話［＃「第４話」は小見出し］

教室に入って来た担任教師はゆっくりと自分の名前を黒板に書いた。

　松井玲奈

　ベージュのパンツスーツに黒髪を後ろで束ねてバレッタで留めている。足元は白の運動靴だ。女性らしくあり、教師らしくもある質素な出で立ちだ。

　まだ20代であろう女性教師はゆっくりと喋る。その唇は七瀬にとってとても読み易いものだった。

「今は34人ですが、明日もう一人仲間が増えます」

　教師はそう言って笑った。

「入学式には間に合わなかったみたいね」

　教室がドッと沸く。

「新入学なのに、どうして転校生なんですかぁ？」

　長い黒髪の娘が言った。一番後ろの席にいる七瀬には唇は読めなかった。

「本当は他の高校に手続きしていてみたいだけど、急遽この町に越してくる事になったの」

　松井は微かに笑って周囲を見渡す。

「だから、書類上では転校になるの」

　ふと気付くと一実が七瀬を見ていた。笑うでもなく、限りなく無表情に近い眼差しだった。でも、七瀬は先生の唇を読まなくていけないから、直ぐに視線を松井に戻す。

(好奇の眼差し？ ギリギリの知能って思われているのかな？)

　七瀬は担任の話す言葉を読みながら、遺憾な思いに駆られるのを感じていた。


「どうだった？ 学校」

　家に帰ると母親が買い物から帰った所だった。冷蔵庫に食材を詰め込みながら、七瀬を見ている。

「解んない」

　七瀬は短く応える。家族の前ではトーンがおかしくても気にならない。言葉と言葉で会話が出来るのは今のところ家族だけだった。

　母親も父親もそして姉の奈々未も手話ができる。七瀬が発音の勉強をする前は、ずっと手話で会話してきたが、今ではできるだけ声を発してコミュニケーションをとっている。

　そうは言っても、急いでいるとついつい手話の方が速かったりもする。

　そんな家族の中でも母親はなかなか手話を覚えられずに苦労した。仕事人間の父親は意外な事に呑み込みが早く、姉の奈々未はあっと言う間に七瀬と会話を堪能していた。

　娘の為なのに･･･。

　母親は親として不甲斐無い自分に初めてジレンマを感じるほどだった。そんな彼女も今ではボランティアで手話教室の講師をし、点字図書なども手掛ける程になっている。

「なによ、解んないって。友達できそう？」

「解んない」

　七瀬は再び応える。投げやりではない。本当に解らないのだ。みんながこれから自分にどう接してくるか、初日だけでは解らない。


「でも、大丈夫だよ。心配ないよ」

　七瀬は曖昧な笑みを浮かべて途切れ途切れに言った。



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［＃４字下げ］第５話［＃「第５話」は小見出し］

　蒼い虚空を滑るように白い雲が流れてゆく。登校途中の遊歩道には桜並木が植えられている。

　春風に散った花びらは陽光に照らされ、白い吹き溜まりになっていた。不規則な風が吹く度、薄い桃色の花びらが舞う。

「てめえ、ふざけんじゃねぇよ」

　路地奥から怒声が聞こえた。いや、七瀬にとってはただの雑音にしか聞き取れない。彼女は周囲に視線を巡らせ、気配を感じる路地裏を覗き込んだ。

　住宅街の狭間。コンクリートのどぶ川の続く狭い路地に学生服の集団が誰かを囲んでいる。囲まれている一人も学生服だ。

(･･････喧嘩？)

　七瀬は立ち止まり、成り行きを見ていた。制服からして自分の通う高校の生徒だ。一人を囲んでいる集団の方は体格からして上級生だろう。囲まれている一人は少し小柄で、しかし髪を金色に染めている。

「一年のくせに、なんだよその髪は？」

　集団の一人の唇が読めた。言葉を発した上級生が小柄な少年の頭髪に手を伸ばす。髪の毛を掴む動作だろう。

　しかし、少年は自分の髪の毛に触れさせはしなかった。あっと言う間に拳を突き出したのだ。

「あっ！」

　七瀬は息を呑み込んで思わず声が出た。しかし、集団には届かない。彼が突き出した拳を皮切りに、一気に揉み合いになる。

　金髪の少年は身体をクルリとひねって、パンチを繰り出すと集団の一人が後ろに倒れこんだ。

「ふざけんなよ！」

「ふざけてんのは、そっちっすよね」

　雑音が飛び交う。時折読める言葉はいかにも乱暴でガサツなものだ。

　体つきの大きな上級生と金髪少年が制服の襟首をつかみ合ったまま、身体をぶつけ前後に揺さぶり合っていた。他の連中は躊躇して手を出さずにいる。少年の素早いパンチを警戒してるのだろうか。もみ合いの中、どぶ川の低いフェンスに金髪少年の身体が押し付けられた。ガシャンと高い音がした。

「先生っ！」

　その瞬間、七瀬は声を発していた。なんとも素頓狂な声色が路地裏に響く。

　多勢に無勢。無意識に少年に加勢していた。その声に気付いた上級生の集団はゾロゾロと路地裏の向こうへ消えて行った。


(ふぅ)

　安堵のため息を吐く七瀬は視線を感じた。金髪の少年が七瀬を見ている。背中に冷たい電気が走るような鋭い視線。傍に建つアパートの日陰の中で小さく眼光が光ったように思えた。

　路地裏から微かに冷たい風が吹き抜ける気がした。彼女は狼の瞳にでも魅入られたような気がして、慌てて視線を逸らし慌ててその場所から離れた。




