翌朝、教室に入ってきた彼女は綺麗な顔をしていた。腫れも引いた顔を見て真は一安心した。もしかすると、学校に来なくなってしまうのではないかと危惧してもいた。

　しかし、その反面、彼女は他人の優しさに触れ、孤独でないことを悟ったのであるなら、彼女は必ず姿を見せてくれる。そんな自信も少なからず真にはあった。


　真は白石の姿を見て素直に嬉しかったが、すぐに彼女の異変に気付いた。様子がいつもと違う。はっきりとは断言はできないが、いつもの彼女らしさが消えていた。慣れないことをする前の緊張感が身体からひしひしと伝わってくる。こんな白石を見るのは初めてだった。

「おはようございます」

　白石は真の顔を認めると軽く頭を下げた。

(先に挨拶されるか･･････。妙な気分だな)

　真は積極的に白石が話掛けてきたことに少々驚いたが挨拶を返し、白石の顔を近くで観察した。唇が少し腫れている。それでも大きな腫れは見事に消え、つるりとした顔がそこにあった。

「おはよう。昨日は大丈夫だった？」

　真は優しく声を掛けた。

「はい、何とか」

　昨日のことをきっかけに、彼女は湯水の如く喋り始めるのではないかと期待したが、さすがにそういう具合にはいかなかった。彼女は席に着くと、それで会話を終わらせてしまった。

　お互いに言葉は交わさなくても真は白石の味方でいるつもりだった。この学校で自分だけは彼女の理解者でいる気でいた。

「あ、そうだ」

　白石は急に思い出したかのように声を上げた。しかしそれは、実はシナリオ通りで、彼女は切り出すタイミングを見計らっていたように思え、真は小さく笑みを浮かべた。

　そんな真を知らずに白石は鞄から何やら取り出した。それは派手な紙袋だった。赤と白のストライプがクリスマスを連想させた。上部にはご丁寧にもピンクのリボンまで掛けてある。

「はい、これ」

　白石はその紙袋を無造作に真の机に置いた。一瞬、何のことだか理解できなった真だが、状況から察するに、どうやらこれは自分への贈り物であるらしいと思い至った。
　
(もう少し説明が欲しいところだな)

　真は半ば呆れ横を見るも、すでに彼女の顔はこちらを向いていなかった。どう見てもプレゼントを人に贈るやり方ではない。

「これ、俺に？」

　真は半信半疑で確認してみた。

「そう。昨日のお礼」

　どうやら白石は日本史のノートのことを言っているらしかった。それにしても大げさな外装だった。中には何が入っているのか見当もつかない。

「別にお礼なんていいのに。ま、でも貰っておくよ」

　口ではそう言いながらも、真は嬉しかった。彼女との距離が一気に縮まった気がしたからだ。

「ノートが入ってるの」

　彼女はそう付け足した。ノートにしては紙袋が異様に膨らんでいる。どうやらノート一冊だけではなさそうだ。手に持つと、ビニール袋がかさかさと音を立てた。

　真はそれ以上、何も言わずに、紙袋を耳元まで持っていき、二度三度振って音を確認した。

　その真の行動に白石も小さく笑っていた。