「先生。早く、こっち」

「そんなに慌てなくても祭りは逃げないって」

　人に波を掻き分けるようにグイグイと進んで行く古畑奈和。

　その姿を担任教諭である奥野正義は、何とか見失わないように着いて行く。

　祭り特有のにおい。

　焼き物と花火、そして制汗スプレーに混じった会場は、年に一度の行事を待ちわびた人だかりでごった返している。

　正義は奈和の頭を見失わないように歩いていたが、ついには見失ってしまった。

「奈和、どこへ行ったんだよ」

　正義が奈和のことを探している間、彼女もまた正義のことを探していた。

　人の波の中で正義を探す。

　けれども、どんなに目を凝らしても、正義が見当たらない。

「どこに行っちゃったの」

　生徒と教師の関係があるから、二人は遠く離れたところの祭りに来ていた。

　土地勘のない奈和は一人きりとなり、心細さから泣いてしまいそうだった。

「先生……」

　奈和はたまらず空を見上げた。

　赤く染まった空。見上げた空は真っ赤な夕焼け空だった。

　綺麗な赤だった。それなのに、奈和はその空を怖いと感じた。

　もしかしたら正義は死んでしまうのかもしれない。

　なぜだか、奈和はそんな気がした。

　早く探さなくては。奈和は目尻に溜まった涙を拭うと、駆け出した。

　空から逃げるように――。

「ようやく見つけた」

　橋の上に正義はいた。欄干に寄り掛かるようにして、空を見上げている。

「おい、どこに行ってたんだよ。ずっと探していたんだぞ」

　学校と変わらぬ口調が、奈和は好きだった。奈和は駆け寄り、正義に抱きついた。

「こっちだって必死になって探したんだよ。もしも先生に何かあったらって考えると……」

「そりゃあこっちの台詞だ。奈和にもしものことがあったら、俺の人生は色んな意味で終わる」

　正義らしいと、奈和は笑った。

　斜に構えていて、可愛げがなくて、教師のくせにセックスのことばかり考えている。

「それよりもさ、奈和は見たか。すごい綺麗な空だったよな。やっぱり田舎は違うのかねえ」

「見たよ。真っ赤な空でしょ？　私はなんだか怖かった」

　ふーん、と言いながら胸ポケットから煙草を取り出すと、正義はライターで火を点けた。

「吸うか？」

「私まだ高校生だよ」

「高校生でも吸っている奴なんてたくさんいるよ。ま、俺は女が煙草を吸うのは好きじゃないけどな」

　それなのに自分に勧めるとは。

　苦笑した奈和に煙がいかないように吸っているところは、一応自分に配慮してくれているのだと奈和は感じている。

「あんまり吸い過ぎないでね」

　美味そうに煙草を吸っていた正義の手が止まった。

「珍しいっていうか、初めてだな、お前がそんなことを言うのは」

　正義の言う通り、奈和は煙草の件に関して一度も口を出したことがなかった。

　むしろ、煙草を吸う姿がかっこいいと思った時があるくらいだ。

　だが、あの赤い空を見た奈和は、臆病になっていた。車の運転もして欲しくないし、煙草だって吸って欲しくなかった。

「私だって先生の身体を心配することぐらいあるわよ」

「ふーん。そうか」

　煙草を指に挟んだまま思案する正義。

　奈和は余計なことを言ってしまったのかと、不安になった。

「よし。禁煙すっか」

　だが、正義の反応は奈和が予想していたものとは違った。

「え？　禁煙？」

「そうだ。俺も止めようかなって思っていたけど、踏ん切りっていうか、理由がなかったんだよ。一応理由も出来たし、止められるかなって」

「理由？」

「お前だよ。お前が心配してくれただろ？　お前に心配されてちゃ教師失格だからな」

　携帯灰皿に煙草をしまうと、正義はぐしゃぐしゃと奈和の頭を撫でた。

「さ、祭りに戻るか」

「うん」

　奈和は空を見上げた。あの赤い空はとうに消え、今は漆黒の空に覆われていた。